沈姓最早起源于今河南、安徽两省之间。
春秋战国时期，逃至楚国的沈姓族人，仕楚为左司马，并世袭此官，长期居于叶（今河南省叶县）。到秦汉时期，沈姓仍有多人为官，且地位均十分显赫，但也有数人辞官隐居，迁于九江寿春（今安徽省寿县），会稽乌程吴兴（今浙江省吴兴县）等地，从而开始了沈姓的南迁之旅，并且家族势力日渐扩大，不断兴旺。
三国两晋南北朝时期，北方连年战乱，各种割据势力互相攻伐，加上“永嘉之乱”，使得中原士族大都南迁，沈姓族人也先后进入南方几大省份，并在当地不断生息繁衍，形成了“吴兴”郡望。此后沈姓以“吴兴”郡望为繁衍中心，不断地向四周扩展，至唐代以前，已散居于今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地，家族日渐繁盛。
唐宋时期。社会相对安定，经济得以恢复发展，沈姓族人开始迁播进入闽粤两地，并且人丁兴旺，同时，唐代沈姓在我国北方也得以新的发展，郡望与名人高官大量出现，进入了一个鼎盛时期，到了宋朝末年，金军大举南下中原，宋室南迁临安（今浙江省杭州），北方再次遭受浩劫，迫使中原沈姓再次南徙，其中赴今福建、广东等地之沈姓尤多，至明清时期，沈姓已遍及全国各地，成为我国一大姓氏，并有一些族人由东南沿海播迁到海外，沈姓家族真正成为了一个大家族。我国的沈姓历代多以江南为其主要分布地，尤以广东、福建、江苏、浙江、湖北、湖南等省居多，以上地区的沈姓占到了全国汉族沈姓人口的绝大多数。沈姓是当今中国姓氏排行第三十七位的大姓，人口众多，约占全国汉族人口的百分之零点五。
明朝时期（公元1368—1644年），沈姓大约有95万余人，约占全国人口的1.03％强，为明朝第十八位大姓。宋、元、明600多年全国人口纯增长率是20％，沈姓人口增长比全国人口的增长要高得多，600余年中沈姓人口纯增长率高达188％，净增加了62万。沈姓在全国的分布主要集中于浙江（57％）和江苏（21％）两省，大约占沈姓总人口的78％；其次分布于安徽、山东、江西、福建、湖北，这五省的沈姓又集中了14％。浙江仍为沈姓第一大省，约占沈姓总人口的57％，占浙江省总人口的3.5％。宋、元、明时期，沈姓的分布总格局变化较大，其人口主要向东南和南方地区迁移，尤其向浙江集中。
全国重新形成了以江浙为中心的向四周散发的分布形状。由于沈姓主力早在秦汉时期已远离北方，中国北方几次战乱对沈姓几乎没有什么伤害，沈姓在东南得到稳定的发展，尤其在江浙两省繁衍最盛，最终形成了今天典型的东方名姓。
当代沈姓的人口已达到600万，排在全国第三十七位，大约占全国人口的O.5％。从明朝至今600多年中沈姓人口由95万激增到600万，增长了6.3倍。然而，相对于全国人口增长速度，其增加速度仍很低。明朝的平均人口接近9300万，当代的人口按12亿计，人口增长了13倍。这1000年中沈姓人口的增加率是呈“∧”形态势。
在全国的分布目前主要集中于江苏、浙江、河南三省，大约占沈姓总人口的50％；其次分布于湖北、安徽、上海、山东，这四省市又集中了29％。江苏为当代沈姓第一大省，居住了沈姓总人口的20％，占省总人口的1.6％。全国形成了以江浙为中心的向外散射的分布状。在近600年期间，沈姓人口流动的程度和方向与宋、元、明期间有区别，向北、中、南的回迁十分强劲，这已经大于由北向东南和南方的迁移。
